De allerbeste ‘TrackMania’ mapper’ van de hele wereld. Zo mocht de vierentwintigjarige Wiebren Veenstra zich in 2022 noemen. Naast die prijs, heeft de jonge gamer al meerdere wereldrecords op zijn naam kunnen schrijven en wist hij samen met een vriend de nationale ‘Oranje Cup 2024’ te winnen. Hoewel het spel in Nederland nog niet zo bekend is, wordt Veenstra in Duitsland zelfs herkend als TrackMania-speler: ‘Tijdens een toernooi in Hamburg was ik overweldigd door hoe vaak ik herkend werd’, blikt hij terug. ‘Het is een heel onwerkelijk gevoel. Ik speel dit spel thuis in mijn woonkamer, maar daar kijken mensen ineens naar je op. Er was zelfs een jochie die mij een handtekening vroeg voor op zijn X-box controller.’ 

TrackMania is een gratis, online racespel. De speler moet in een zo snel mogelijke tijd de finish weten te bereiken. ‘Mijn vader speelde het vroeger vaak en het leek mij ook een leuk spel. Ik mocht nog geen 18+ spellen spelen van mijn ouders, dus hield ik het bij racen, Zo kwam ik TrackMania tegen.’ De jonge gamer vindt het spel gelijk fantastisch en begint het fanatiek te spelen. ‘Het competitieve stukje erachter maakt het zo leuk. En het feit dat de andere spelers geen invloed hebben op jouw prestaties. Je kan namelijk niet tegen elkaar aan botsen tijdens het racen. Dus als je een goed resultaat hebt, komt dat door jezelf.’ Goed gaat het zeker: Veenstra, of ‘Vixxa’ zoals hij in het spel heet, heeft al meerdere wereldrecords op zijn naam staan. ‘Elke dag is er een nieuwe ‘Track of the day’, legt Veenstra uit. ‘De spelers hebben dan vierentwintig uur om een zo goed mogelijke tijd neer te zetten op die bepaalde baan. Per dag zijn er ongeveer 60.000 mensen van over de hele wereld die daaraan meedoen.’ Het blijft daardoor de hele dag spannend wie er heeft gewonnen ook door de verschillende tijdzones waarin de spelers zich bevinden. ‘Vroeger probeerde ik elke dag de beste tijd neer te zetten. Ik heb wel eens 15 uur achter het scherm gezeten. Nu doe ik dat niet meer. Soms zet ik wel eens een goeie tijd neer, maar dan check ik af en toe of iemand mij al heeft verslagen. Niet de hele dag.’ 

Hoewel TrackMania de afgelopen jaren een grote rol in zijn leven heeft gespeeld, heeft Veenstra geen aparte ‘gamekamer’, met een speciale stoel of koptelefoon. Het liefst zit hij gewoon aan de keukentafel. ‘Sommige mensen spelen het spel met controllers of zelfs met racestuurtjes, maar ik heb alleen een toetsenbord nodig’, lacht hij. Ondertussen laat hij het spel op zijn beeldscherm zien. De auto scheurt langs verschillende obstakels en loopings naar de finish. ‘Deze baan heb ik zelf ontworpen’, vertelt hij. Dat is namelijk ook mogelijk in het spel: het ontwerpen van eigen banen, ook wel ‘maps’. In 2022 won Veenstra de prijs voor de allerbeste ‘mapper’ ter wereld. ‘Nadat ik die prijs had gewonnen, gingen er deuren voor mij open. Ik ben door de makers van het spel gevraagd om een aantal maps te maken voor het wereldkampioenschap. Van de tien verschillende tracks heb ik eentje gemaakt. Na een jaar mocht ik nog eens drie maken.’ Inmiddels heeft Veenstra ook banen gemaakt voor Red Bull, Philips One Blade en Lacoste. ‘Lacoste had een nieuwe horlogereeks uitgebracht genaamd ‘12.12’. Toen zijn wij tracks gaan maken in de stijl van het merk. Zo hebben we klokken toegevoegd, maar ook krokodillen waar de racers overheen moesten op hun weg naar de finish.’ De campagne had daarnaast ook een speciale challenge voor de deelnemers. Degene die de verschillende banen onder de 12 minuten en 12 seconden zou kunnen rijden, kreeg een exclusief sporthorloge opgestuurd door het merk. ‘Inmiddels heb ik van deze hobby mijn werk kunnen maken. Dat is natuurlijk fantastisch’, vertelt Veenstra. ‘Ik heb nu een stuk of zes opdrachten lopen. Soms is dat stressvol door de deadlines en andere verantwoordelijkheden, maar het blijft leuk. Soms heb ik ook wel een realisatiemoment dat ik denk: “ik heb iets serieus kunnen maken van mijn hobby, hoe vet is dat?”’ 

Naast het maken van maps, doet Veenstra ook mee aan kampioenschappen als E-sporter. Met zijn Duitse team reist hij af naar internationale toernooien in onder andere Hamburg, Keulen en Scheveningen. Tijdens het toernooi in Enschede wist hij samen met een andere Friese speler kampioen te worden. ‘Het is heel bijzonder, want je leert elkaar kennen door het spel. Je hebt elkaar dus nooit in het echt gezien. Dat moment kwam pas op de dag zelf toen we samen in de auto erheen reden.’ Hetzelfde geldt ook omgekeerd: veel mensen kennen ‘Vixxa’, terwijl Veenstra hen nog nooit heeft gezien of gesproken. ‘Iedereen daar weet wie je bent en dat voelt echt bizar. Soms komen er jochies na een wedstrijd achter de schermen om een handtekening te vragen. Op dat soort momenten voelt het alsof ik twee levens leid: aan de ene kant ben ik een student Technische Planologie, maar aan de andere kant ben ik een E-sporter waar tegenop wordt gekeken.’ Inmiddels is er een einde dat dat dubbele leven gekomen, omdat Veenstra is afgestudeerd. Toch is hij niet van plan fulltime bezig te gaan met TrackMania. ‘Alle games hebben een einddatum. Voor TrackMania is die nog niet in zicht, maar ik vind het zonde om niks met mijn master te doen. Het mooiste zou daarom zijn als het een combinatie blijft. Zo kan ik blijven bouwen en af en toe meedoen aan een wedstrijd, terwijl ik aan de andere kant iets doe met meer toekomstperspectief.’ (Foto: Erik Veenstra)

Dit artikel is overgenomen uit De Streekkrant.